今度は私の話を聞いてもらっても、いいですか？

明了の話……

明了のことも、教えてくれるの？

ええ。少しも、自慢できる話はないのですが……

ううん、いいの。明了のことだったら、何でも知りたいわ。

…………

私は今でもまだまだ未熟ですが、昔はもっと……人の気持ちというものに鈍感でした。

女性が相手の時は特に、です。例えば……小学生の時、こんなことがありました。

ある女の子がいつもと髪型を変えて登校してきたのですが、男子の何人かが、こっそり『前の方が良かった』『似合ってないよな』と言っていたのです。

それで、私はそういう陰口はよくない、可哀想だと……直接、その子に伝えてしまったのですよ。

わー……

その女の子や、他の女子に怒られたのは言うまでもありません。

それに、中学の頃にはこんなこともありました。

私がその頃一番仲の良かった友達と休み時間に話していると、わざわざ隣のクラスからある女の子がやってきて、話に参加してくるのです。

友達はサッカー部のキャプテンでかなりモテていましたから、きっとその子も彼のことが好きなんだろうと、私は彼女が来ると、気を利かせて席を外したりしていたのですが……

……しばらくした後、その子と知り合いの女の子達から怒られたのは言うまでもありません。

それは……

その女の子は、明了に好意を持っていたのね。

そうらしいです……。それなのに私がいつもどこかへ行ってしまうものだから、『私が嫌いだから避けてるんだ』と彼女に勘違いさせてしまったみたいで……

そういうことがあってさすがに、『自分は女性の気持ちに疎いらしい』と自覚したのですよ。

ですので、それからは女性に対して余計なことは言わないようにしたり、恋愛に関わるような話になると……冗談で誤魔化してしまうようになったのです。

…………

けれど……高校生になってから、私にも好きな人ができました。

やっぱり、卯月さん……？

とはいえ、今までのことがありましたから、自分から積極的に特別な好意を表すことはできませんでした。

そもそも、学校内で顔を合わせた時に空手や部活の話をする程度でしたから、卯月さんは、私の気持ちなんて全然知らなかったでしょう。

でも、もうちょっとでいいから仲良くなりたいな……と、そう思っていたある日でした。

町中で、しつこいナンパをされ、強引に手を引かれている卯月さんを偶然見つけたのです。

私はすぐに止めに入り、相手の男に注意しました。

すると相手は『お前には関係ない』と怒り出し、私に掴みかかってきて……

…………

我に返った時には、私は相手に結構な怪我を負わせてしまっていました。

（明了……）

卯月さんは言いました。助けてくれたことは嬉しいけれど、これはやり過ぎだ、と。

ここまでする必要は本当にあったの？と……

彼女の言う通りでした。私はそう言われてやっと気付いたのです。

彼女が絡まれているのを見た時、純粋に助けたいという思いだけでなく、卯月さんにいいところを見せたい、という下心があったのではないか。

相手の男も、なるべく喧嘩にならないように説得すべきだったのに、自分の強さを誇示しようとして、喧嘩になることを期待したり、過剰な攻撃を加えてしまったのではないか。

……幸い、相手に後遺症が残るようなことはなく、周りからも正当防衛だったとは言ってもらえたのですが……

それでも私は、本当に自分が恥ずかしくて、情けなくてたまりませんでした。

得度（とくど）という、僧侶になる儀式は小学生のうちに済ませていましたから、自分は将来お坊さんになるんだ、悩める人を救えるような僧侶になりたいと、ずっと考えていたというのに。

ずっと学んでいた空手でも、『この技術は人をむやみに傷付けるためにあるのではない』と、『空手を通して自らを鍛え、争いが起こらないよう務めるべきだ』と教えられていたというのに……。

……一度は、私に僧侶など務まるはずがない、空手を学ぶ資格などない、とも考えました。

しかし、考えるうちに、違う、と思い始めたのです。

僧侶を目指していたことが悪かったわけではない。空手を学んだことが悪かったわけではない。

本当に人を救うとはどういうことか、武術を身につけるとはどういうことか、その意味を深く理解しないまま、漫然と過ごしていた自分が、全ての原因だったのです。

…………

……それで、明了はどうしたの？

父の元へ行き、改めて、この寺を継ぎたいと伝えました。

実は、父に『僧侶になれ』とか、『お前が次の住職だ』とは、一度も言われたことがなかったのですよ。

私は僧侶になることに抵抗がなかったので、『自分が継ぐのが当たり前だ』と思っていましたが、父は常日頃、『お前に継いでもらわなくてもいい。本山から住職を招くこともできる』と言っていたのです。

ですがその時は、何も聞かず……

わかった、頑張れ、と答えてくれました。

きっと、寺の息子として生まれたから、何となく寺を継ぐ……そういう甘い考えを許さず、私が本気の覚悟を持っているか、父は見極めていたのでしょうね……

空手は今でも、続けていますよ。直も知っている通り。

……いつまで経っても、稽古してる時の明了には慣れないわ。

あはは。

……この話をしたのは、直が初めてです。

失敗の経験のせいで、未熟な私ではまた誰かを傷付けてしまうのでは、間違ったことをしてしまうのではと、ずっとひとりで考えこんで、臆病になってしまっていたんでしょう。

ですが、さっき直を助けようとした時の私は、余計な下心など、何もなかったような気がします。

ちょっとくらいは、成長できているのかもしれませんね。

……直、つまらない昔話を聞いてくださって、ありがとうございました。

……ううん。

こちらこそ……助けてくれて、話を聞かせてくれて、本当にありがとう。

だけど……

ん？

やっぱり、明了の恋の話なんて聞くと、妬いちゃうわね。

え……い、いやいや、ただみっともなく失恋した話ですから。

卯月さんが来られた時も、どういう顔をしていいかわからなくて……

………………

……あっ。あああ……！

卯月さんを待たせたままでした……！

本当に申し訳ありません……！

ごめんなさい、私のせいで。

いいのよ。ちょうど読みかけの小説がバッグに入ってたし。お寺って落ち着いて読書するのに向いてるわね。

は……いえ、本当に……

私がいいって言ってるんだから、その話はおしまい。それより、私がここに来た用件なんだけど……

今日はね、縁談を断りに来たのよ。

えっ……

断りに……？

見合いがなんだって話も、うちの母が勝手に言ってただけでね。私、まだ結婚するつもりないから。

第一……私、他に好きな人がいるの。

……そ……

そうなんですか。ええ、そうですよね。いやあ、それはそれは……

（……明了ってば、ショック受けた顔しちゃって）

お騒がせしちゃって、ごめんなさいね。じゃあ、話はそれだけだから。

あ、見送りは大丈夫よ。色々大変だったんでしょう。ゆっくり休んで。

（…………）

あの……卯月さん。

……何かしら？

他に好きな人がいるって、本当？

本当よ。

（でも、ほんの少し接しただけでも、すごく聡い人なんだなって感じたわ）

（でも……あの話では、卯月さんは『やりすぎだ』って言っただけだったわ）

（間違っていると思ったことにきっぱり注意しただけで……）

（それがすぐに、『明了を嫌いになった』ということには繋がらないんじゃないかしら……？）

（…………）

（……あっ）

いやあ、直さんは本当に便利なものを作ってくださいましたよ。

そうですね。しかし慶道さんにこんな才能があったとは……

直さんにはもっと色々教えて頂きたかったのですが……ここからは、独学で頑張るしかないですね。

……ええ。

明了。大学院を出たら、貴方のところへまた帰ってくるわ。

この辺りの研究機関に打診してみたら、一緒に研究したいって言ってくれるところがいくつかあったの。

……と、いうことは……

うん、わたし、決めたわ。研究は続けるって。どこにいても、いつでもね。

だって、やっぱりわたし、研究が好きなんだもの。

それに、自分が開発した技術で誰かが笑顔になってくれた時の嬉しさも、忘れられないわ。

脅しなんかに負けてこの生き甲斐を手放したくないし、悪用なんて絶対にさせない。

研究成果が悪用されることは、世界的にも問題になってて、それを管理しようと取り組んでる人達もいるの。

だから私も、そういう組織へ積極的に協力したりとか……諦めないで、色々対策してみるつもりよ。

それに……

もし悪い人達がわたしを狙ってきても、日本にいれば、明了が守ってくれるでしょう？

……ええ。

……本当に？　いいの？

対策はしてみても、完璧に解決できる問題じゃないわ。

わたしが近くにいると、明了まで危険な目に遭うかもしれない……

……いいえ。直が、そんなふうに思う必要はないのですよ。

貴女が、脅しに屈したくない、大事なものを諦めたくないと思ったように、私だって悪人に怯えて、大事な友人を見捨てたりしたくありません。

……大事な『友人』。

そ、そこに反応するのですか。

ん～……

……いいわ。大事って言ってくれたから、今はそれで我慢しておく。

……直。

貴女とまた会えるのを、本当に……心から楽しみにしていますよ。

あ……

（……いってらっしゃい、直）

（そして、またあの笑顔で……ただいまを、言ってくださいね）