小太郎、今日からお客さんの前に出るんだよ。

グルグルグル……。

でも怖かったら、すぐ奥に逃げちゃっていいからね。

なー、どうしたんだよ。急に動物園なんて。

……そこの子熊さ。新入りなんだけど、元は野生だったっての知ってるか？

ん？　うん、そうらしいよな。女子が言ってた。

オレのばあちゃん、田舎に住んでんだけど。熊に畑荒らされたり、怪我されられたことあんだよな。

……は！？　えっ、この熊に！？

いや……別に、全然関係ない熊だけど。

でも、こうやって見てると腹立つんだよ。

…………！！

お、おい、ガラス叩くなって。怯えてて可哀想じゃん。

……こいつらって頭良い分、執念深いんだぜ。

一度人間の食べ物の味を覚えたり、人間なんて怖くないって思ったら、何度追い払っても戻ってきたりしてさ。

はぁ……

ったく、何がクマさんカワイーだよ……。

よーし小太郎、今日も元気そうだね。外に行っておいで。

……？　小太郎、どうした？　出たくない？

…………。

……？

…………。

ウゥゥ……。

小太郎、最近ちょっと調子悪いみたいだね。

そうですね……。

ひかりちゃんと会えなくて少し寂しそうにしてたけど、そこまで深刻そうじゃなかったのに。

お客さんの前に出すのが早かったかな。それか、他の熊の気配に敏感になってるか……。

そうかも。改善しないようだったら、一旦病院に戻して、先生に診てもらった方がいいかなぁ。

先生、小太郎連れてきました～。

おう、奥に頼む。

小太郎、しばらくお客さんの前に出なくていいよ。

検査で問題なかったら、古いとこだけど広い場所を独り占めできるからさ。ゆっくりしようね。

じゃあ、こっちに運んで――

ウゥウ……

え――、ウソっ、檻の鍵が……

ギャウッ！！

きゃあっ……！

おいっ、待て小太――うわっ！

ガウッ、ギャアウッ……！！

小太郎――！

（えへへ～、いい点数取れてよかった！）

（これで堂々と小太郎に会いに行けるよね）

……？　どうしたんだろう？

ええ、はい……。本当に申し訳ありません。よろしくお願いします。

要くん！

……！　ひかりちゃん……。

どうしたの？　何があったの？

３０分ほど前のことなんだけど、小太郎が脱走してしまったんだ。

…………えっ……。

だ、脱走って……逃げ出しちゃったってこと？　今、動物園の中？

いや……動物園の外にまで出てしまったんだよ。

檻が壊れていて、すぐに捕まえることもできなかった。僕たちの落ち度だ。

……そ……そんな……。

ひかりちゃん……。小太郎のことを任せておいてって言ったのに、本当にごめん。

でも、小太郎は必ず無事に連れ帰るから、ひかりちゃんはお家で待ってて。

お母さんかお父さんはお家にいる？　迎えに来てもらえそうかな？

……ううん。ふたりとも用事で出かけてるの。お昼の３時くらいまで帰ってこない。

……そっか……。

じゃあ、僕たちはもうすぐ捜索に出るから、その車で送るよ。

その後は家でじっとしておいて。

わたしも捜しに行く！

ダメだ。

どうして！？　熊って鼻がいいんでしょ？　わたしが近くにいたら出てきてくれるかも！

……だから、ダメなんだ。

逃げ出す時、小太郎はかなり興奮していて、僕たちを威嚇したんだ。

その上知らない場所に出てしまった今、パニックになっていてもおかしくない。

そんな小太郎を捜すためにひかりちゃんを囮みたいにするわけにはいかないし、ひかりちゃんを見た小太郎がますます興奮して、勢い余って人を傷付けるようなこともないとは言えないんだ。

小太郎が人に怪我をさせないためにも、ひかりちゃんの安全のためにも、安全な場所で待っていてほしい。

…………。

（そんな……小太郎……）

（小太郎……。今、どこにいるんだろう）

――要。

樹さん……。

（……樹さんって、この人が、前に聞いた要くんの幼馴染？）

……そうだったね。樹さん、日本での猟銃免許も取ってたんだもんね。

今まで、必要になるようなことはほとんどなかったがな。

最近の人手不足から勧誘を受けて、猟友会に入ることにしたんだ。

その矢先に、こういうことになるとは思わなかったが。

……一緒にいらした他の方は、猟友会の？

ああ。市の要請を受けてな。

（猟友会……。猟師の人たち……なんだ……）

……この子は？

よくうちに遊びに来てくれてね。小太郎も、この子によく懐いてた。

そうか……。

……は、初めまして。塩屋ひかりって言います。

わたし、小太郎の友達で……。……あのっ、小太郎を撃ったりしないよね……！？

わからない。

小太郎が大人しく、被害なく捕獲できそうであればそうするだろう。

だが情報では、小太郎は逃げる時、ひどく興奮していたと言う。

それに子熊だが、月齢にしては大きい方だそうだな？

熊の力は舐めてかかれるものではない。噛まれたり引っかかれたりすれば、骨折することもあるんだ。

……っ、そうだ、麻酔銃とかは……。

麻酔銃を使うには麻酔を扱う資格が必要になる。この動物園には麻酔銃が配備されているようだから、獣医師の方であれば大丈夫だと思うが……

例えば手分けして捜索し、発見した時に獣医がそこにいなければ、獣医に連絡して現場に来てもらう必要がある。

……だが、状況によっては到着を待てない。

間に合ったとしても、麻酔銃の射程は短いんだ。

檻の中にいる動物にならまだしも、野外にいて動く相手に当たるかどうか。

当たったとしても、薬が効くまでの時間で、撃った獣医師の方が襲われてしまうかもしれない。

麻酔が効きすぎて、捕獲した後で小太郎が命を落としてしまうかもしれない。

実際には、麻酔銃を使っての捕獲はかなり難しいんだ。

そんな……。

……君の気持ちは、とても……とてもよくわかる。

だが、万一でも捕獲する人や街の人々に危害が及ぶ可能性があるのなら、私たちはそれを見過ごすことはしない。

子熊相手だから、何かあっても“多分”死にはしないだろう。爪や牙で大怪我するくらいだ。

だから、動物の命最優先で、危険を冒してくれ……。私には、そう勧めることはできない。

…………。

……最終的には、警察の方や市職員の方にも判断を仰ぐ。必ず撃つと決まったわけではない。

…………。

……樹さん。捜索は北方面でしょう。ひかりちゃんを家まで送っていってくれないかな。

何も知らずにここまで来てしまって、親御さんも今外出されてるみたいなんだ。

そのくらいなら問題ないだろう。

……すまないな、ひかり。

ひかりちゃん、家から出ちゃダメだよ。後で連絡するから。

……うん……。

今、連絡がありました！　子熊が摩耶山の麓で目撃されたそうです！

……やっぱり、ひかりちゃんの匂いを辿ってきたのかもしれないな。

待っていて。

必ず、小太郎を連れて帰るからね。またひかりちゃんと会えるように。

…………わかった。

（……小太郎……）

（摩耶山のふもとって……。山に帰ろうとしてる？）

（やっぱり、寂しかったのかな。仲間に会いたいのかもしれない）

（もしかしたら……）

（…………）

（…………っ、小太郎……！）

おい、君！

（……！）

ダメだよ、こっちに来ちゃ！　熊が出て危ないんだ、お家に……

こ、小太郎は危なくなんかないよ！

え……？

お願い、わたし、行かなくちゃ……！

……えっ！？　ひかりちゃん！？

あ、要くん……！

どうしてここに……！

ごめんなさい……。でも、じっとしていられなくて……。

お願い、ここにいさせて。

囮でも何でもいいよ。小太郎のためにできることがあるならさせて。

……それで、うまくいかなかったとしても……。

遠いところで、何も知らないままでいるよりは、小太郎のそばで、見守りたいの。

ひかりちゃん……。

――要さん！

見つかりました、小太郎……。

（……！！）

……行こう、ひかりちゃん。

……！　いた……。

……ひかり。どうして来たんだ。

そ、それ……！

待って、樹さん。

撃つなら私になる。他のメンバーはあまり熊相手に慣れていない。

……撃つことは決定事項なの？

獣医の方は別方面を捜索しているようだから、彼が追いつくまでの猶予はないだろう。

小太郎が住宅街に戻ったり、日没になれば、発砲許可が下りないかもしれない。

周辺の住人に、しばらく怯えて暮らせとは言いたくない。

僕が落ち着かせてみせるから……

…………ああ。

……！

――っ、すまない、ひかり……！

小太郎！　来ちゃダメーっ！！