ひかりちゃん、ここだよ。

……わあ～……！

こんな場所があったんだ。わたし、全然知らなかった……。

入り口がちょっとわかりにくいからね。人も少なくて、くつろぐにはいいところなんだよ。

……本当に、素敵なところ。

昼休憩のとき、こっそりここで昼寝することもあるんだ。

……旧ハンター邸を使えばいいのに。

はは、雨の日とか冬はさすがにそうするけど。不思議とここの方がリラックスできてね。

他の職員の人にも聞いたんだけど、ひかりちゃん、最近よく１人で遊びに来てくれてるみたいだね。

そうだけど……わたし、職員さんに覚えられてる？

パンダの絵のこととか、シマウマのお産の時に見守ってくれてたこととか、色々あったし。

それにひかりちゃんは可愛いから、目立つんだよ。

……もう。そういうことばっかり言って。

お世辞じゃないってば。

（それがわかるから、困るんだけどなあ……）

今日はロコは連れてきてないの？

え？　あ、うん……。最近はお留守番してもらってるんだ。

前は、ロコがいないと寂しかったり不安だったりすることもあったんだけど、この頃は、ちょっとずつ平気になってきてるの。

動物も、怖くなくなってきてるっていうか……

「そうだった、わたしって動物が好きだったなあ」って思い出してる感じ。

……そっか。それは良かった。本当に。

こう言ったら、ひかりちゃんは驚くかもしれないけど……

僕もね、動物を嫌いになりかけたことがあるんだ。

……えっ……

僕がまだ７歳くらいの時の話なんだけどね。

その頃はイギリスに住んでて、周りに自然が多いところだったんだ。

家で犬を飼ってたり、近所でも野生の動物を見たり……。小さい時から動物が好きだった。

でもある時、同い年の友達のひとりが、野犬に襲われてしまったんだ。

……野犬に……。

僕はその場にいたから、他の友達と一緒に犬を追い払ったし、不幸中の幸いで、怪我もそこまで酷いものじゃなかったんだけど……。

でもやっぱり周囲では騒ぎになって、自分も被害に遭うんじゃって不安がる人も多かったんだ。

僕も襲われた子が可哀想だと思ったし、追い払う時に噛みつかれそうになったことや、凶暴な犬の姿がすごく怖かった。

野生動物には必要以上に近寄らないようにしていたから、そばで見るのは飼われていたり半野良でも人間に世話をされている、人に慣れた犬や猫ばかりだった。

そんな時に、痩せた野犬が牙をむいてこちらに襲いかかってくるのを見て、ショックを受けちゃったというか……。

それで一時期、動物を避けがちになってしまっていたんだ。

……そうだったんだ。

野良犬は、自治体や警察に頼めば捕獲してもらえるんだけど、なかなか捕まらなかった。

でも……２ヶ月くらい経って、僕はその犬とまた出会ったんだ。

最初はびっくりして怖かったけど、その犬のすぐ近くに、３頭の仔犬がいるのがわかった。

仔犬？

そう。……ちょうど、産まれて２ヶ月ちょっとくらいの仔犬。

それで思ったんだ。あの犬が友達を襲ったのは、産んだばかりの子どもが近くにいて、それを守ろうとしたからじゃないかって。

……だけどその時僕は、少し前に近所に越してきた友達と一緒だった。

その子は何も知らないから、「仔犬だ！」ってパッと走り出してしまって……

……！　もしかして、今度はその子が襲われちゃったり……？

…………本当に、その寸前まで行ってたと思う。

でも、絶対止めなきゃって思ったんだ。

もし犬がまた友達を襲ったら、それは友達にとっても犬にとっても絶対に不幸なことだからって――

……グルルル……ッ！　ガウッ！！

きゃあっ！？

――待って！　逃げたり、騒いじゃダメだ！

えっ……。で、でも……！

……僕たちだって、怖くて興奮してる時、派手な動きをされたり大声を出されたらパニックになるよね。

きっと、犬も同じだよ。刺激しちゃダメだ。

う……うん……。

グルルル……

……背中を向けないで、ゆっくり下がって。怖いだろうけど、ゆっくりね。

わかった……。

…………。

……あっ。犬が戻ってく……。

僕たちに敵意がないのをわかってくれたのかな？　でも、刺激しないようにもっと離れよう。

……も、もう大丈夫そうだね。ありがとう、カナメ。

でも、すごいね。ああいう時にどうすればいいか、知ってたの？

ううん。ただ……犬が、子どもを守ろうとしてるんだってわかったから。

悪意があって人を襲うんじゃなくて、必死なだけなんだって思ったら、自然に……。

……そうだよね。

動物も私たちと同じで、家族が大事だったり、怖くてパニックになったりするんだよね。

うん……。

それから、僕は家に帰って事情を両親に話したんだ。

両親も、自然や環境保護に関係する仕事をしていたから、あの犬の助けになりたいっていう僕の意見に耳を傾けてくれた。

手続きをすれば野良犬を引き取ることもできるし、母の知り合いの訓練士に頼んで人と信頼関係を築けるよう訓練してもらおうってことになって……

それから僕たちは、母犬に襲われた子にも相談しに行ったんだ。

最初に怪我しちゃった子？

そう。その子とは家が近所だったからね。犬を僕のうちで引き取ることも考えてたんだけど、その子からしたら「自分を襲った犬が近所にいるなんて嫌だ」って思っても当然だからさ。

……確かに、そうかも。

（犬に事情があったとわかっても、怪我をした時の怖さは簡単に忘れられるものじゃないと思うし……）

もしその子が怖がるようなら、引き取り手を別に探すことも考えてたんだ。

でも彼は、不用意に近づいた自分も悪かったから、ちゃんと訓練するならいいって言ってくれた。

それで、母犬と仔犬をうちで引き取ることになって、訓練もしてもらって……

人に慣れた頃、怪我した子も様子を見に来てね……。仔犬を２頭引き取ってくれたんだ。

母犬は亡くなってしまったけど、仔犬だった子たちは今もイギリスで元気にしてるよ。

そんな経験があって、考えるようになったんだ。

人慣れしていない動物や、野生の動物が人を傷つけてしまうことは実際に多い。

でもそれは、動物が残酷で凶暴な生き物だからじゃなくて、生き残ろうとした必死な行動の末だったり、人間が軽い気持ちで向こうのテリトリーに踏み入ってしまったことが理由だったりするんだ。

もちろん、心無い人が動物の命を粗末に扱ったりすることも、悲しいけど有り得るから……

つらい経験から、人間を嫌ったり憎んでしまう動物もいると思う。

でも僕は、動物たちも懸命に生きてる命なんだってことを目の当たりにしてから、彼らとこれからも一緒に生きていきたいって、強く思った。

色んな動物たちの生態や習性をしっかり学んでいれば、言葉がなくても、相手を理解したり僕たちの気持ちを伝えることもできる。

知識のなさから、お互いにとって不幸な事故を引き起こすことも減らせる。

色んな動物と、隣人として、友人として、ずっと過ごしていけるようになりたいって思ったんだ。

……そんなことがあったんだ……。

要くんって、すごいなぁ。そんなにしっかりした考えがあって……。

今のわたしより小さかったのに、自分たちだけじゃなくて、動物にも思いやりを持ってたんだもんね。

え……。ま、まあ……。

実は幼馴染の影響も結構あるんだ。家が近かったのもあって家族ぐるみで付き合いをしてたんだけど、僕より９つくらい年上でね。口数は多くないけど、思慮深い人なんだ。

例の犬を引き取ることにしたって話した時も、何かできることがあるなら手伝うって言ってくれて……。

「本質的に悪い動物なんていない」ってことや、「人間と動物の関係をもっと良くしたい」って考えを話してくれたんだ。

教えられることもすごく多くてさ。僕もそれまでよりずっと本気で、どうすべきか考えるようになったんだ。

……かっこいいね。

でしょう？　その人、樹（いつき）さんっていうんだけど、樹さん、愛想がいいわけじゃないから誤解されやすいこともあるけど、本当にすごくいい人なんだ。あれで結構天然だし。

ううん、そうじゃなくて……

今のは、要くんがかっこいいなって思ったの。

……え……。

やっぱり、すごいなぁって。もしわたしが要くんと同じ立場だったら、考えがあっても、「子どもの自分には何もできない」ってあきらめちゃいそうだし。

でも要くんは、周りの人に相談して、助けてもらって、教えてもらったことを真剣に受け止めて……。

その時の気持ちを、大きくなったいまでもずーっと変わらずに持ってるんだよね。

うん……！　すごいし、かっこいいよ。

…………そうかな。

でも、要くんがそんなに褒める『樹さん』も気になるなぁ。その人は日本にいるの？

ん？　樹さんはね、普段は海外に住んでるんだ。ハンターをしてるから。

ハンター……。って、罠で動物を捕まえたり、銃で撃ったりする人？

そう。日本で言うと猟師かな。

……でもその人も、要くんの友達で動物好きな人なんだよね？

それなのにハンターって、何か変……。

……ふふ、だよね。

そうだ。樹さん、半月くらい後だけど日本に遊びにくるみたいなんだ。

動物園に呼ぼうかなと思ってるし、都合が良ければひかりちゃんとも会えるかも。

ほんと？　お話ししてみたいな～！

うん。きっと仲良くなれると思うよ。

ジュゼ、早く。

そう急ぐこともないだろう、三咲。周囲にも見るべきものや美しいものはたくさんあるのに。

でも今日きた一番の目的は……ほら、あった。アレでしょう？

……そうだね。うん……いい絵を描くようになった。

よく描けてるよね、このパンダ。触りたくなる。

あたし、前から言ってたでしょう？　ひかりちゃんは“光るもの”があるって。

はは、確かにそうだね。

でも、見る目を誇るのはまだ早い。

ひかりの絵から、彼女が動物に抱いていた本当の気持ちまでは読み取れなかったんだからね。

む……。それはそうだけど。

……これから成長していければそれでいいさ。

言われなくても。……さ、ジュゼ。せっかく来たんだし、楽しんでいこうよ。

ああ、そうだね。ひかりに聞いたオススメの動物を周ってみようか。

あ……要くん！

あれ、古賀さん？　どうしたんですか。

ごめんね、休みの日なのに。他の職員さんから見かけたって聞いて探してたんだ。

それに、ひかりちゃんだったよね。邪魔してごめんね。

ううん。……何か要くんにご用事？

そうなの。要くん、前に言った子熊のこと、予定が変更になったらしくて……。

（……子熊？）

あと１０分くらいで搬送されてきて、収容なんだって。悪いんだけど、手伝ってもらっていい？

い、今からですか？　わかりました、すぐに行きます。

ありがとう、ごめんね。もう、急なことで人手が足りないったら……。

要くん、子どもの熊が来るの？

……うん、そうなんだ。

母熊が撃たれてしまってね。

遺された子熊を、うちで引き取ることになったんだよ。