優紀さんから聞かせてもらった、『青い鳥』の結末に……私はつい、大きな声を上げてしまっていた。

優紀さんの口調に無理な慰めや取り繕いがないおかげか、思っていたのと違う結末に落胆してしまう、というような気持ちではなかった。

それより、むしろ……

優紀さんのお店からの帰り道。
何軒か回った先の本屋で求めるものを見つけ、私はつい急きそうになる足取りで自宅へ向かう。

自室の扉を閉めて、小さく吐息をこぼして。
本屋の袋から、そっと文庫サイズの『青い鳥』を取り出し、ベッドに腰かけた。

真新しい紙の匂いに包まれて、100年以上昔に書かれた物語がここにある。

涼太からのメッセージカードをふと思い出しながら――
時を越えて届いた手紙を開くように、私は最初のページをめくった。

物語の始まりは、クリスマスイブの夜。
主人公のチルチル、その妹のミチルのもとを、仙女ベリリュンヌが訪れる。

仙女ベリリュンヌ『さあ、この帽子のダイヤモンドを回してごらん。そうすれば目がよく見えるようになるからね。』

真実が見えるという帽子を渡して、病気の自分の娘のために、青い鳥を探せと兄妹に言うベリリュンヌ。
言われた通りにチルチルが帽子を被ってダイヤを回すと、辺りは一変する。

仙女は美しいお姫さまに、質素なチルチル達の家は立派で豪華に。

そして「光」「パン」「水」「ミルク」「砂糖」「飼い犬のチロー」「飼い猫のチレット」の精が人のような姿を取り、青い鳥を探す旅に出る、チルチルとミチルのお供をすることになったのだった。

チルチルとミチルは、最初に『思い出の国』を訪れる。
そこでふたりは、亡くなった祖父母や弟妹たちに出会った。

おばあさん『私達はいつもここにいて、時々生きている人達が訪ねてくるのを待っているんだよ。』

おじいさん『そう。お前達が私達のことを考えて、思い出してくれたなら、私達はいつでも目を覚まして、再び会うことができるんだ。』

『思い出の国』で早速チルチル達は青い鳥を見つけたけれど、そこを出た途端、鳥は黒くなってしまう。

次に彼らは『夜の宮殿』でも青い鳥をたくさん捕まえるものの、その鳥達は陽の光の中では生きていられず、すぐに死んでしまった。

次は森を訪れるチルチル達。
木々の王であるカシワの木の肩に、青い鳥が止まっていたけど……

カシワの木『知っているぞ、お前達は青い鳥を探している。大いなる秘密、人が幸せになるための秘密……。』

カシワの木『それは私達を、いっそうみじめな人間の奴隷へと貶めるものだ！』

木々や森の動物達は、これまで人間にひどい仕打ちをされたと襲いかかってくる。
「犬」と「光」がやってきて助けてくれるものの……結局、森の青い鳥も手に入らなかった。

その後、『墓地』や『しあわせ達の庭園』へも探しに行ったけど、青い鳥は見つからない。

最後に、青で統一された『未来の国』を訪れるチルチル達。
そこではこれから生まれる子供達が、自分の番が来るのを待っていた。

子供達は手ぶらで地上へ行く事は許されず、「何か」を持っていかなければいけないらしい。

子ども『こんにちは、チルチル、ミチル！　僕は来年、君達の弟になるんだよ。』

チルチル『何だって？　じゃあ、君も何かを持って僕達のところへ来るの？』

子ども『３つの病気を持っていくんだ。猩紅熱に、はしかに、百日咳。その後はまたお別れなんだよ。』

チルチル『それじゃ、わざわざ来ない方がいいだろう！』

子ども『僕達に選択肢があると思う？』

大きな扉が左右に開く。今日生まれる子供達が出発する時間になったのだ。
「時」の老人が現れ、出発を嫌がる恋人同士の子供達を引き離す。

男の子『僕、生まれない方がいいんだ！　この子が生まれてくる時に、僕はもう向こうにいないんだ……！』

女の子『二度とこの人に会えなくなってしまうわ！』

時『私には関係のないことだ。来い。』

時『死ぬためにではなく、生きるために。さあ、来るんだ！』

子供達が出発し終わった後、「時」に気付かれ、チルチル達は『未来の国』から逃げ出す。

――チルチル達が旅に出てからちょうど１年。
母の声で眠りから目を覚ましたチルチルたちは、今までの出来事がすべて一夜の夢だったと知るのだ。

しかし旅の中で帽子のダイヤを回し、『本当のこと』をたくさん見てきたチルチルの目には、いまは身の回りの些細なことも美しく感じ、とても満たされた気分だった。

そして……そこには青い鳥がいた。チルチルが飼っていたキジバトが青くなっていることに彼は気付く。

隣家のおばさん『病気の娘が、あの鳥を欲しがっているんだ。チルチル、譲ってくれないかい？』

快く青い鳥を隣家のおばさんに渡すチルチル。しばらくすると、おばさんと鳥籠を抱えた娘がやってくる。

青い鳥を渡した途端、娘は奇跡のようにすっかり元気になったらしい。
それから……

チルチルと隣家の娘が話している隙をついて、青い鳥は逃げていってしまう。

チルチル『何でもないことだよ……泣かなくていいよ……。僕がまた、捕まえるから。』

そう女の子を慰め、幕が閉まる直前、チルチルは観客に向かって語りかける。

チルチル『どなたか、もしあの鳥を見つけたら、僕達に返してもらえませんか。』

チルチル『僕達がいつか幸せになるために、あの鳥が必要ですから……。』

しばらくは何もできなかった。

ただ、本を膝に開いたまま、ぼんやりと宙を見て、物語を思い返す。

仙女ベリリュンヌ『どの石も同じだよ。全て宝石なんだ。それなのに人間は、そのうちの少ししか目に入らないんだからね。』

猫『私達の秘密が大変なんです！　彼らが本物の青い鳥を手に入れたら……私達は消え去るしかありません！』

幸せ『僕達に一度も会ったことがないだって！　でもねぇチルチル、僕達はいつだって君の周りにいるんだよ！』

母の愛『子供を愛していれば、全ての母親は豊かなの。母親に、貧しいものや醜いものなんてひとりもいないのよ……。』

光『青い鳥なんていないと思わなくてはならないのね。それか、籠に入れると色が変わってしまうものだと……。』

チルチル『もっと青い鳥も見たんだ。でも、本当に青いのは捕まらないんだよ――』

少なくとも、人は幸せになれないとか、そういうことを言いたいんじゃないと……私は思った。

生まれてきても、すぐに病気で亡くなってしまう運命の、チルチルの弟。
恋人と離れるくらいなら生まれたくないと叫ぶ男の子。

寿命を全うできずに、不意の事故や病気で亡くなってしまう人は可哀想で不幸なんだろうか。
大事な人との別れを経験するくらいなら、生まれない方が幸せだったんだろうか。

世の中は綺麗事だけじゃないし、つらいこともたくさんあるのは理解していなくちゃいけないけど、それでもこの世に生まれることや生きていくことは喜びに満ちたもので、それに気付ければ幸せになれる。

そしていつかやってくる、避けられない死でさえも、恐れ怯えるものではないんだよ……
そう言ってもらえているような気がした。

生きていれば、幸せが指からすり抜けてしまったり、幸せを幸せだと気付けなくなってしまう時もあると思う。

正直、まだ幸せになるために、積極的になにかをしたいという気にはなってはいないけど……。

だけど、生きていくことも、生きて幸せになることを諦めているわけでもないから……。

腕につけた『青い鳥』を見て、この気持ちを見失うことがないように。
そう心に決めて……私は、そっと本を閉じていた。

お客さまが帰っていく姿を見届けて、私は『ＣＬＯＳＥ』と書かれたプレートに手をかける。

すると、閉じたばかりの扉がまた向こう側から開いた。

カップを受け取る時、同僚の指先がちらりと視界に入る。

何の気なしに言うと、彼女はちょっとびっくりした後に頬を緩めてはにかんだ。

自分の席に戻っていく彼女を見送りながら、私は不思議な気分だった。
自分のしたことで誰かが笑顔になってくれるのは、こんなにも嬉しいことだっただろうか。

コーヒーの温かさも、他の人が作業をしている物音も、近くの窓から見える空の青さも、何だかとても美しく、素敵なもののように思えた。

でもそれは私に見えていなかっただけで、最初から変わらずそこにあったのだろう。

淹れてもらったコーヒーを、綻んだ口に含む。
心まで温かくなるのを感じながら、私は目の前の仕事を再開したのだった。

そして、その日の昼休憩――

そうして彼女と別れた私は、予定外に時間を余らせてしまう。

さっそくお店に訪れてみたけど、いつもの「いらっしゃいませ」が聞こえてこない。
休憩時間の前だからか、店内は静かだった。

だけど無人というわけではなくて……カウンターの方には、ノートパソコンとにらめっこをしている横顔が見える。

今度は彼の視界に入るように、ひょいっと顔を出した。

お店のことかもしれないし、聞くのも失礼かな、と口をつぐんでいると、優紀さんは躊躇った様子もなく、その内容を明かしてくれる。

そう言って彼が向けてくれた画面に、私は見覚えがあった。
それはＣＭＳといって、深い専門知識がなくてもサイトやブログを作ったりすることのできるシステムなのだけど、私の会社で使っているものと同じだったのだ。

困った表情で笑いながらも前向きに言う彼に……

余計なことかもと思いながらも、私は意を決して口を開いていた。